Monto Dublin – Au cœur du célèbre quartier rouge de Dublin

Si vous souhaitez explorer le côté sombre de l'histoire de Dublin, peu d'endroits ont une histoire comparable à celle de Monto .

Autrefois quartier chaud notoire de Dublin, Monto acquit une triste réputation durant la seconde moitié du XIXe siècle en raison de ses bordels, de ses débits de boissons et de ses personnages hauts en couleur. À son apogée, le quartier attirait une clientèle variée, allant des marins et soldats britanniques aux riches hommes d'affaires et aux membres de la haute société dublinoise.

Mais derrière les récits de vice et de vie nocturne dublinoise de l'époque victorienne se cachait un monde bien plus sombre, fait d'extrême pauvreté, d'exploitation, de violence et de choix limités pour nombre de femmes qui y vivaient et y travaillaient.

Le Monto a disparu depuis longtemps, mais son histoire extraordinaire reste ancrée dans le folklore dublinois et offre un aperçu fascinant d'une facette méconnue de la ville. C'est aussi l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire de Dublin, explorés lors du Ghostbus Tour , où histoire, récits et humour noir se mêlent pour donner vie à certaines des histoires les plus macabres de la ville.

Qu'était Monto ?

« Le Monto » était le surnom donné au quartier chaud notoire de Dublin, qui a prospéré dans le nord du centre-ville pendant la seconde moitié du XIXe siècle et jusqu'au début du XXe siècle.

Le nom provient de Montgomery Street , l'une des principales rues du quartier. Montgomery Street n'apparaît plus sur la carte moderne de Dublin – elle a été rebaptisée Foley Street par la suite – mais à l'apogée de Monto, le quartier environnant jouissait d'une réputation sulfureuse dans toute la ville.

Des bordels et des maisons liées à la prostitution se trouvaient dans toute la rue Montgomery et les rues et ruelles environnantes, notamment Tyrone Street, Mabbot Street, Beaver Street, Purdon Street, Elliott Place et Faithful Place .

Monto était particulièrement bien situé pour devenir un quartier d'une telle envergure. Le port de Dublin, la gare d'Amiens Street (aujourd'hui gare Connolly) et plusieurs casernes de l'armée britannique se trouvaient à proximité , assurant un flux constant de marins, de soldats et de visiteurs dans la région.

À la fin du XIXe siècle, Monto était devenu synonyme du monde interlope de Dublin, avec ses bordels, ses maisons de chambres et ses débits de boissons qui côtoyaient les maisons et les commerces ordinaires de l'un des quartiers les plus pauvres de la ville.

Quelle était la taille de Monto ?

Monto était étonnamment vaste pour un quartier chaud concentré dans une partie relativement restreinte de la ville. À son apogée, on estime généralement qu'environ 1 600 femmes y travaillaient , bien que les chiffres précis pour cette période soient difficiles à établir.

Monto a donc été décrit comme l'un des plus grands quartiers chauds d'Europe à l'époque. Son ampleur était grandement favorisée par sa situation géographique. Les docks animés de Dublin se trouvaient à proximité, tandis que des milliers de soldats britanniques étaient stationnés dans des casernes aux alentours de la ville. Marins et soldats constituaient une part importante de la clientèle de Monto, aux côtés des Dublinois et des visiteurs issus de tous les milieux sociaux.

Maisons de luxe, Kips et les Madames de Monto

Tous les bordels de Monto ne se ressemblaient pas. Le quartier accueillait une clientèle issue de milieux sociaux très différents, et il existait une différence considérable entre les établissements fréquentés par les visiteurs les plus aisés et ceux situés dans la partie la plus pauvre de Monto.

Les établissements les plus chers étaient parfois surnommés « maisons de luxe » . Installés dans de vastes demeures, ils proposaient des salons meublés, de l'alcool et des divertissements à leurs clients. Parmi eux figuraient de riches hommes d'affaires et des membres de la haute société, et les récits de visites aristocratiques, voire royales, ont fait partie du folklore de Monto.

À l'autre extrémité se trouvaient les tristement célèbres « kips » – des bordels bon marché où les conditions de vie étaient souvent déplorables. Femmes et clients s'entassaient dans de petites pièces surpeuplées, tandis qu'ailleurs dans le quartier, les rencontres se déroulaient dans des pensions, des immeubles insalubres et des ruelles sombres.

Les maisons closes étaient généralement contrôlées par des tenancières , dont certaines devinrent des figures tristement célèbres. Elles exerçaient un contrôle considérable sur les femmes qui travaillaient pour elles, notamment en matière de logement et d'endettement. Vêtements et autres articles de première nécessité pouvaient être fournis à crédit, ce qui rendait extrêmement difficile pour une femme sans ressources ni soutien de simplement partir.

Les femmes de Monto

Derrière les histoires hautes en couleur et la réputation sulfureuse de Monto se cachait une réalité bien plus dure pour nombre des femmes qui y vivaient et y travaillaient.

La pauvreté était très répandue à Dublin à l'époque victorienne et édouardienne, et les perspectives d'avenir des femmes issues de milieux défavorisés étaient extrêmement limitées. Certaines venaient des campagnes irlandaises en quête de travail domestique ou autre, pour se retrouver particulièrement vulnérables une fois arrivées en ville.

La gare d'Amiens Street – aujourd'hui gare Connolly – se trouvait à proximité de Monto. Les récits relatifs au quartier décrivent des jeunes femmes arrivant en train et abordées avec des promesses de logement ou d'emploi. Certaines se voyaient proposer ce qui semblait être du travail domestique avant d'être entraînées dans la prostitution.

Une fois à l'intérieur d'un bordel, il pouvait être extrêmement difficile d'en sortir. Les tenancières pouvaient fournir vêtements, nourriture et logement à crédit, créant ainsi des dettes que les femmes étaient censées rembourser sur leurs gains. Pour celles qui n'avaient ni argent, ni famille à proximité, ni autre source de revenus, les alternatives réalistes étaient rares.

La violence, les maladies, l'alcoolisme et les grossesses non désirées constituaient des risques importants. Une mère célibataire était également confrontée à une forte stigmatisation sociale, et les femmes qui ne pouvaient plus travailler pouvaient se retrouver sans ressources ni logement.

C’est cet aspect de Monto qui se perd parfois derrière les légendes. Son histoire regorge de personnages et d’anecdotes extraordinaires, mais pour nombre de ces femmes, Monto était moins un monde de vices et de glamour victoriens qu’un monde de pauvreté, d’exploitation et de survie.

Les personnages les plus notoires de Monto

Comme de nombreux quartiers du vieux Dublin, Monto a vu naître sa propre galerie de personnages hauts en couleur et sulfureux. Parmi les plus célèbres figuraient les tenancières de bordels qui géraient les maisons closes les plus prospères du quartier et qui devinrent elles-mêmes des personnalités notoires.

L'une des plus célèbres était Becky Cooper , dont le nom est devenu étroitement associé à Monto. Les histoires entourant les tenancières de maisons closes du quartier se sont enrichies au fil des récits, et il n'est pas toujours facile de distinguer l'histoire officielle du folklore dublinois.

Ce mélange de faits, d'exagération et de récit contribue à maintenir Monto vivant dans l'imaginaire de la ville, bien après la disparition de Montgomery Street elle-même.

Monto dans la culture dublinoise

La notoriété de Monto a fait en sorte qu'il devienne finalement une partie intégrante de l'histoire culturelle et sociale de Dublin.

Le quartier est surtout connu pour avoir inspiré à James Joyce l'épisode surréaliste de « Circé » dans son roman Ulysse . Joyce a transformé le quartier chaud nocturne de Dublin en un monde étrange d'hallucinations, de tentations et de fantaisies, tandis que Leopold Bloom et Stephen Dedalus errent dans Nighttown.

Monto a également été immortalisé dans la chanson traditionnelle dublinoise « Monto (Take Her Up to Monto) » . Sa place prépondérante dans la littérature, la musique et le folklore local fait que le nom de Monto reste familier à des générations de Dublinois, même si le quartier lui-même a disparu il y a un siècle.

Comment Monto a-t-il pris fin ?

Le déclin de Monto s'est accéléré après l'indépendance de l'Irlande. Le retrait des forces britanniques de Dublin en 1922 a supprimé une source importante de clientèle, et la situation du quartier a commencé à se détériorer.

Le moment décisif survint en 1925 , lorsque le jeune État irlandais lança une vaste campagne contre Monto. Les membres de la Légion de Marie , menés par son fondateur Frank Duff, s'impliquèrent fortement dans les efforts visant à fermer les maisons closes, tandis que la Gardaí menait des raids et des arrestations.

La campagne a effectivement mis fin à l'ère de Monto, mais l'histoire n'a pas forcément connu une fin heureuse pour les femmes concernées. La fermeture des maisons closes n'a pas fait disparaître la pauvreté et les conditions sociales qui avaient conduit nombre d'entre elles à s'y retrouver.

Certaines femmes entrèrent ensuite dans des institutions religieuses, notamment des blanchisseries de la Madeleine , où elles pouvaient subir l'enfermement, le travail forcé et des traitements inhumains. C'est un autre chapitre douloureux de l'histoire du traitement réservé aux femmes vulnérables en Irlande.

Où se trouve Monto aujourd'hui ?

Si vous vous promenez aujourd'hui dans le centre-ville nord de Dublin, rien ne laisse immédiatement deviner qu'il s'agissait autrefois de l'un des quartiers chauds les plus tristement célèbres d'Europe.

La rue Montgomery s'appelle désormais rue Foley , et la rénovation urbaine a profondément transformé le quartier environnant. La gare Connolly est toujours là, à proximité, et plusieurs rues de l'ancien quartier font encore partie du Dublin moderne.

Il faut une bonne dose d'imagination pour se représenter le quartier tel qu'il apparaissait il y a plus d'un siècle : un labyrinthe d'immeubles insalubres, de pensions, de pubs et de bordels remplis de soldats, de marins, de voyageurs du chemin de fer, de visiteurs fortunés et de certains des habitants les plus pauvres de Dublin.

Bien que le Monto physique ait en grande partie disparu, ses histoires ont survécu à travers les livres, les chansons, le folklore local et la fascination persistante de Dublin pour le côté sombre de son passé.

Découvrez le côté obscur de Dublin lors du Ghostbus Tour

Monto a peut-être disparu des rues du Dublin moderne, mais les histoires plus sombres de la ville, elles, sont toujours bien présentes.

Le Ghostbus Tour de Dublin vous emmène dans un voyage à travers des siècles d'histoire étrange et macabre de Dublin, combinant acteurs en direct, récits, humour et certains des lieux les plus atmosphériques de la ville.

En chemin, vous découvrirez des histoires de pilleurs de tombes, de personnages notoires de Dublin, d'esprits agités et quelques-uns des épisodes les plus troublants du passé de la ville – le tout raconté avec le style théâtral et l'humour noir qui font la renommée du Ghostbus.

Découvrez le Ghostbus Tour et plongez dans le côté obscur de Dublin.